Por LUIS VINKER
Luiz Antonio dos Santos, el gran maratonista brasileño que ha fallecido este sábado 6 de noviembre a sus 57 años (había nacido el 6 de abril de 1964 en Volta Redonda), podría ser recordado por sus hazañas deportiva, y bien merecido sería. Pero, aún más, será recordado por el entrañable afecto que supo recordar en toda la comunidad atlética de la región. Primero, como un animador de las carreras y posteriormente, como entrenador y manager, que ayudó a promover el desarrollo de estas especialidades en nuestra región. Fundador de Luasa Sports, una formación con base en el valle paulista de Taubaté, llevó hasta allí a destacados corredores africanos –a quienes dio la oportunidad de competir en nuestra región- pero también armó un valioso equipo de pista y campo entre cuyos valores, en los últimos tiempos, comenzó a brillar su propio hijo, el velocista Maxsuel dos Santos Santana.
Luiz Antonio dos Santos se instaló en la elite internacional del maratón a mediados de los 90, alcanzando su cota máxima con el bronce en Gotenburgo 1995, en gran duelo con el español Martín Fiz y el mexicano Dionisio Cerón. Fiz, campeón europeo del año anterior en Helsinki y líder del ránking en esa temporada con 2h08m25s, recordó que “el recorrido del maratón mundialista era bastante sinuoso y teníamos una temperatura de 27 grados. De ahí que la carrera fuese lenta. Hasta el kilómetro 30 no se rompieron las hostilidades y había que mantenerse agazapado, comer y beber y esperar a ver quién era el primero en lanzarse a la aventura».
Ese hombre, que pegó el cambio de ritmo, fue Luiz dos Santos. Allí los tres se despegaron y finalmente Fiz triunfó con 2h.11m.41s, Cerón se llevó la medalla de plata y Luiz dos Santos el bronce, única medalla que ha logrado un maratonista sudamericano en los mundiales. Al año siguiente, el brasileño también se ubicó en el top 10 olímpico, en Atlanta, y confirmó sus cualidades con el 5° lugar en el Mundial de Atenas 97, donde los españoles (Abel Antón adelante, Fiz escolta) concretaron un histórico 1-2, seguidos por el australiano Steve Moneghetti.
Pero si Luiz dos Santos exhibió esa calidad en la alta competición, también lo hizo en los maratones clásicos como lo prueban sus triunfos y calificaciones en las carreras más prestigiosas (Chicago, Fukuoka y Rotterdam, entre ellas).
Luiz se había iniciado relativamente tarde en la práctica del atletismo, después de sus veinte años, mientras trabajaba como operario en la Compañía Siderúrgica Nacional. Sus primeras incursiones fueron en pruebas locales, en ciudades vecinas a Rio de Janeiro, pero recién comenzó a entrenar con cierta consistencia a los 24 años bajo la conducción de Henrique Viana. Su historia atlética quedó reflejada en el libro “La maratón del acero”, que en 2019 escribió Anselmo Jose Peres y alcanzó a presentar con el propio Luiz. Y alcanzó notables marcas, así como aquellos triunfos, a pesar de estar afectado por “leucopenia” (baja de glóbulos blancos) y de sufrir varias veces de arritmia cardíaca.
Luiz Antonio dos Santos integró esa ya inolvidable generación de grandes fondistas brasileños que dejaron un sello imbatible hasta nuestros días. Hay que resaltar entre ellos a Ronaldo da Costa (recordman mundial con 2h.06m.05s en Berlin 98), al medallista olímpico Vanderlei Cordeiro de Lima (bronce en Atenas 94) y al sucesor inmediato, Marilson Gomes dos Santos, autor de las marcas sudamericanas en casi todas las pruebas de fondo –pista y ruta desde los 10 mil metros hasta el medio maratón- y dos veces triunfador del maratón de Nueva York.
El debut de Luiz en el maratón de concretó al ganar en 1994 en Blumenau (Santa Catarina) con una marca de 2h.12m.55s que demostraba sus aptitudes para la distancia. Y meses después conquistó el maratón de Chicago –uno de los “majors” en la actualidad- triunfo que repitió al año siguiente. La temporada del 95 fue la más exitosa en su campaña sobre los 42.195 metros, ya que incluyó el tercer puesto en Boston, el citado bronce mundialista en Gotenburgo y se cerró con un récord sudamericano de 2h.09m.30s. en Fukuoka.
Se trata de una de las pruebas más tradicionales de Japón y tuvo un vibrante desenlace, con Luiz peleando la punta junto al español Antonio Serrano y el local Masaki Oya en los últimos kilómetros. Entraron en una misma línea para cubrir los 400 metros finales en la pista, pareció que el español se despegaba a falta de 300, pero el nuevo cambio de ritmo del brasileño fue incontenible. Triunfó con una ventaja de 2s sobre Serrano y 3s. sobre Oya, mientras que el otro crédito español y medallista europeo, Diego García, también bajaba de las 2h10m para su cuarto puesto (2h09m51s). Dos Santos inscribió su nombre en el historial de tan relevante maratón, entre cuyos ganadores se encuentran campeones olímpicos como Frank Shorter (lo ganó cuatro veces) o, más adelante, el “emperador” Haile Gebrselassie, quien se impuso en 2006 con 2h06m52s, y el keniata Sammy Wanjiiru.
Luiz disfrutó así, aunque por un período breve, del tope sudamericano de maratón, ya que en febrero del 96, Vanderlei lo mejoró a 2h08m38s en Tokio.
Luiz dos Santos logró su mejor registro personal con 2h.08m.55s. en el maratón de Rotterdam 97, cuando terminó sexto en la prueba ganada por el portugués Domingos Csatro (2h07m51s). Meses más tarde, participó en el Mundial de Atenas, revalidando su jerarquía. Y aunque de allí en adelante sus resultados fueron declinando, tuvo un gran rendimiento en el maratón de Tokio 99, donde quedó cuarto, tras establecer el tope sudamericano de los 25 km. con 1h15m06s en su parcial sobre esa distancia.
A su retiro de las competencias, tras la temporada 2002, realizó los cursos de entrenador atlético y promovió su propio equipo que –con el concurso de brasileños y keniatas, especialmente- siempre lució en las competencias de nuestra región.
Luiz Antonio dos Santos mantenía un entrañable vínculo con la comunidad atlética argentina, ya desde su época de corredor. Fue aquí donde consiguió su mejor marca personal de medio maratón (1h.02m.21s) cuando fue tercero del 21k Buenos Aires de 1994, ganado por Ronaldo en 1h01m05s. Eran marcas notables para esa época y que recién pudieron mejorarse en los últimos tiempos, cuando llegaron hasta aquí los africanos de primera línea mundial y corrieron por debajo de una hora. Luiz también había competido aquel año en la clásica Fiestas Mayas –se hizo sobre 13,5 kilómetros- escoltando nuevamente a Ronaldo. Y ya en función de entrenador y manager, volvió con destacados valores que jerarquizaron las carreras de Buenos Aires, a las que además brindó su apoyo constante, fue una fuente de consulta y cariño permanente.
Sus mejores marcas
En pista
5.000 metros llanos: 14m.16s.76 en Rio de Janeiro (6-6-99)
10.000 metros llanos: 28m.37s.44 en Rio de Janeiro (17-5-96)
En ruta
10 km: 28m.45s. en Manaus (9-1-94)
15 km: 43m.54s. en Tampa (26-2-94)
Medio maratón: 1h.02m.21s en Buenos Aires (4-9-94)
25 km: 1h.15m.06s. en Tokio (14-2-99)
30 km: 1h.31m.09s. en Tokio (14-2-99)
Maratón: 2h.08m.55s. en Rotterdam (20-4-97)
Todas sus actuaciones en maratón
El registro de 2h.08m.55s. logrado en Rotterdam, lo mantiene actualmente en el 4° lugar de la lista sudamericana all-time.
Su registro de 2h.09m.30s. en Fukuoka fue récord sudamericano, mejorado meses después por Vanderlei en Tokio.
25.07.1993 Blumenau 1 2h.12m.15s.
31.10.1993 Chicago 1 2h.13m.14s.
20.03.1994 Kyong-ju dnf
18.04.1994 Boston (dh) 13 2h.10m.39s.
30.10.1994 Chicago 1 2h.11m.16s.
17.04.1995 Boston (dh) 3 2h.11m.02s.
12.08.1995 Gotenburgo (WCH) 3 2h.12m.49s
08.10.1995 Sao Paulo 1 2h.17m.11s.
03.12.1995 Fukuoka 1 2h.09m.30s
15.04.1996 Boston (dh) 11 2h.11m.44s.
04.08.1996 Atlanta (Olímpicos) 10 2h.15m.55s
01.12.1996 Fukuoka 3 2h.11m.24s
20.04.1997 Rotterdam 6 2h.08m.55s.
10.08.1997 Atenas (WCH) 5 2h.15m.31s.
07.06.1998 Rio de Janeiro 2 2h.15m.41s.
11.10.1998 Chicago 11 2h.11m.22s
14.02.1999 Tokio 4 2h.11m.13s
23.05.1999 Sao Paulo 8 2h.19m.01s.
29.08.1999 Sapporo 15 2h.13m.43s.
16.04.2000 Rotterdam 24 2h.14m.13s
11.06.2000 Sao Paulo 6 2h.18m.24s
08.07.2001 Sao Paulo 7 2h.19m.55s.
28.10.2001 Madrid 15 2h.21m.55s.
Otras principales competiciones
1991
Mundial de Cross Country (Amberes): 77°
Travesía de San Silvestre: 7° 45m.15s.
1992
Campeonato Nacional de medio maratón (Vitoria): 4° con 1h.02m.26s.
Travesía de San Silvestre: 6° 45m.30s.
1993
Medio maratón de Tokio (downhill): 6° con 1h.02m.06s
Sudamericano de Cross Country (Cali): 8°
Mundial de Cross Country (Amorebieta): 183°
Medio maratón de Vitoria: 1° con 1h.02m.59s
Mundial de 21k (Bruselas): 42° con 1h.03m.11s.
Travesía de San Silvestre: 8° 44m.22s.
1994
Sudamericano de Cross Country (Manaus): 5°
Carrera Fiestas Mayas (Buenos Aires, 13,5 km): 2° 39m.36s
Medio maratón de Buenos Aires: 3° 1h.02m.21s.
Mundial de 21k (Oslo): 22° con 1h.02m.22s.
1995
Travesía de San Silvestre: 10° 45m.06s.
1996
Medio maratón de Florianópolis: 1° con 1h.03m.22s
1997
Sudamericano de Relevos en Ruta (Manaus): 1° team Brasil 2h.08m.16s.
1998
10 Millas Garoto, Vila Vela-Vitoria: 6° con 49m.00s.
1999
Mundial de 21k (Palermo): abandonó
2001
Mundial de 21k (Bristol): 61° con 1h.04m.26s.
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