La realización de la II edición del «Desafío La Hora/20 km», que organizan la FAM y la Asociación Ñandú con el auspicio de Jacana para el próximo sábado 17 de junio en el Parque Olímpico, constituye un homenaje a dos de los más grandes fondistas del historial argentino: Osvaldo Suárez y Walter Lemos (Foto). Y también, un recuerdo especial para atletas que marcaron la historia de nuestro atletismo de fondo y que lograron récords mundiales en la distancia de 20.000 metros en pista: Juan Carlos Zabala y Raúl Ibarra.
El año pasado en el Desafío de La Hora/20.000 m. en pista, celebrada el año pasado en el Cenard, Chiara Mainetti estableció los récords sudamericanos de damas de las cuatro distancias mencionadas, logrando 53:43 en 15.000 metros, 57:34 en 10 millas, 16.795 metros en la hora y 1:11:17.6 en los 20.000 metros. Fue la primera vez que corrían las damas en esta prueba y Mainetti fue acompañada por Mariela Ortiz y Karina Fuentealba. En hombres, los récords nacionales tenían más de seis décadas de vigencia (los había logrado Osvaldo Suárez en 1958) y fueron superados esta vez por el recordman nacional de maratón Joaquín Arbe: marcó 45:58 en los 15.000 metros (junto a Antonio Poblete y Alan Niestroj), 49:16 en las 10 millas (también con Poblete y Niestroj), 19.655 metros al cumplirse una hora y 1:01:06.5 en los 20.000 metros.
Zabala había conseguido el récord mundial -mejorando nada menos que el que poseía el famoso finés Paavo Nurmi (1:04:38.4 en Estocolmo 1930)- el 19 de abril de 1936, en Munich, con 1 hora, 4 minutos y 2 décima. Y lo hizo en difíciles condiciones climáticas, con viento, una lluvia constante y nieve. Y casi no tuvo oposición ya que el segundo, el local Josef Siegers, recién llegó en 1:08.22. Fue en una prueba de preparación hacia los Juegos Olímpicos de Berlin, donde se lució con su 6° puesto en 10 mil metros, mientras que tuvo que abandonar en maratón, donde defendía la gloriosa corona olímpica de Los Angeles. El siguiente impacto argentino en estas pruebas llegó con Juan Raúl Ibarra quien, durante la temporada de 1941, atravesaba uno de sus períodos de esplendor. Estaba arrasando con los récords en todas las pruebas de fondo y fue la estrella del Campeonato Sudamericano en la pista de Gimnasia y Esgrima al llevarse los títulos de 5.000 y 10 mil metros llanos, el cross country y los 3.000 metros por equipos. Se programó su intento de récords en el mismo escenario para el 14 de junio y una multitud copó las tribunas del club, en Palermo, acompañando la hazaña del bravo fondista entrerriano. Al paso de una hora, Ibarra cubrió 18.874,91 metros –batiendo la marca sudamericana de Zabala- y al terminar los 20 mil metros se le cronometró 1 hora, 3 minutos, 33 segundos y una décima, un nuevo récord mundial.
A nivel sudamericano, los registros de Ibarra cayeron durante el invierno de 1958, cuando Suárez y Lemos avanzaron sobre esas distancias, mientras acaparaban títulos y récords en las clásicas. El 13 de julio de ese año durante el Torneo de los Trofeos que organizaba Velocidad y Resistencia, en la pista de Villa Domínico, Lemos batió los récords nacionales y sudamericanos: 1:03:22.4 para los 20 mil metros y 18.941,15 metros para la hora. Suárez decidió encarar la prueba para la semana siguiente, en el mismo escenario: 1 hora, 2 minutos y 2 décimas en los 20 mil metros, 19.344,70 metros al cabo de una hora. Fue en una jornada que organizó la Dirección de Educación Física de Avellaneda y el propio Walter Lemos estuvo junto a la pista, alentando a su compañero de entrenamientos y rival en las carreras. Ambos se unirían para viajes posteriores, incluyendo el maratón olímpico de Roma en 1960.
Estas marcas de Osvaldo Suárez permanecieron intocables desde entonces, a nivel nacional, hasta 2022. Y como récord sudamericano, el colombiano Víctor Mora consiguió mejorarlas el 15 de agosto de 1973 en Essen, Alemania, al convertirse el primero en bajar la hora para los 20 mil metros (59:40.4) y en recorrer 20.129 metros al cabo de una hora.
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